Горчивият пелин е многогодишно, достигащо на височина до 120 см растение от сем. Астерови (Сложноцветни). Цялята надземна част има силно горчив вкус и приятен мирис. Негово отечество се смята Монголия и Сибир. Култивира се в много страни, главно в Германия и Англия. Доскоро той беше забравен за отглеждане във Франция, тъй като там е използван за получаване на напитки, които оказват токсично действие. У нас растението е широко разпространено. Култивира се за опитни цели. В надземната част на пелина се съдържа до 0,80% етерично масло, на което се дължат горчивият вкус и приятният мирис. В него се съдържат алкохолът туйол, кетонът туйон, феландрен, пинен, гвайенолиди, някои от които при дестилация на етеричното масло се превръщат в хамазолен.В пелина има още и горчивите абсинтин и анабсинтин (които при разреждане 1:10 000 000 все още горчат), дъбилни вещества, органични киселини и др.
Надземната част, приета вътрешно, възбужда апетита, действа спазмолитично и тонизиращо, като отначало възбужда, а след това подтиска централната нервна система. В по-големи дози и при по-продължителна употреба растението и етеричното масло са конвулсивна отрова.